清洁生产从本质上来说，就是对生产过程与产品采取整体预防的环境策略，减少或者消除它们对人类及环境的可能危害，同时充分满足人类需要，使社会经济效益至大化的一种生产模式。具体措施包括：不断改进设计；使用清洁的能源和原料；采用先进的工艺技术与设备；改善管理；综合利用；《中国21世纪议程》的定义：清洁生产是指既可满足人们的需要又可合理使用自然资源和能源并保护环境的实用生产方法和措施，其实质是一种物料和能耗至少的人类生产活动的规划和管理，将废物减量化、资源化和无害化，或消灭于生产过程之中。从源头削减污染，提高资源利用效率；减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放。清洁生产是实施可持续发展的重要手段。
废物循环利用，建立生产闭合圈：工业生产中物料的转化不可能达。生产过程中工件的传递、物料的输送，加热反应中物料的挥发、沉淀，加之操作的不当，设备的泄露等原因；总会造成物料的流失。工业生产中的“三废”实质上是生产过程中流失的原料，中间体和副产品及废品废料。尤其是我国农业用药，染料工业，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三废”形式排入环境。因此对废物的有效处理和回收利用，即可创造财富，又可减少污染。例如就整个日本的硫氧化物造成的大气污染而言，排放后不采取对策所产生的受害金额是预防这种危害所需费用的10倍。
清洁生产的特点——发展环保技术、搞好末端治理：为了实现清洁生产，在全过程控制中还需包括必要的末端治理，使之成为一种在采取其他措施之后的防治污染终端手段。这种厂内末端处理，往往是集中处理前的预处理措施。在这种情况下，它的目标再不是达标排放，而只需处理到集中处理设施可接纳的程度。因此，对生产过程也需提出一些新的要求。对生产过程，要求节约原材料与能源，淘汰有毒原材料，减降所有废弃物的数量与毒性。